تأسس مركز المرأة العربية للتدريب والبحوث "كوثر" سنة 1993 بموجب اتفاقية مقر بين الحكومة التونسية وبرنامج الخليج العربي لدعم منظمات الأمم المتحدة (AGFUND) استجابة لحاجة الحكومات العربية والمنظمات الأهلية المحلية والإقليمية والمنظمات الدولية والإقليمية لإحداث مركز بحوث ودراسات يعنى بأوضاع المرأة في المنطقة العربية.

تبلورت هذه الحاجة مباشرة إثر انعقاد المؤتمر الدولي للسكان والتنمية، مكسيكو سنة 1984. ودامت المباحثات مع الحكومات والمنظمات غير الحكومية والهياكل الأممية، في شأن إرسائه عشر سنوات.